Projekt wstępny jest fazą pośredniczącą pomiędzy projektem koncepcyjnym, a projektem szczegółowym. W trakcie tego etapu następuje określenie fizycznej postaci produktu, a więc jego kształtu, wielkości, cech wyglądu, jak również układów funkcjonalnych i procesów fizycznych związanych z jego działaniem, oraz sposobów obsługi. Projekt zawiera także ogólne sugestie dotyczące technologii produkcji. Ważną częścią projektu wstępnego jest jego dokumentacja i prezentacja zleceniodawcy, a niekiedy także udział projektanta w przeprowadzeniu badania opinii potencjalnych nabywców i przyszłych użytkowników. W przypadku prostych produktów projekt wstępny może być łączony z projektem koncepcyjnym lub projektem szczegółowym.